Una presa es una estructura hidráulica diseñada y construida para contener el agua de cauces naturales y de escorrentía con una doble finalidad, elevar el nivel para poder derivarla por una conducción y/o formar un depósito donde el agua quede retenida (embalse) y regular su suministro. Una presa debe ser capaz de resistir el empuje del agua, las acciones derivadas de las variaciones térmicas y evacuar el agua sobrante. Esto se hace mediante los aliviaderos, que se disponen en diferentes lugares de la presa, según las necesidades, o separados de ella. Según el modo de resistir el empuje hidrostático las presas se clasifican como de gravedad (resisten por su propio peso) y pueden ser macizas o aligeradas mediante galerías horizontales o huecos verticales; de arco (utilizan una forma curva para transmitir el empuje al terreno) entre las que destacan las de doble curvatura llamadas presas bóveda; o de arco-gravedad, que combina las dos anteriores. Según el material de que estén construidas se clasifican como de fábrica (bloques de piedra, hormigón) o de materiales sueltos.

Si en una presa lo predominante es la capacidad de embalsar, la misión del azud es elevar la lámina de agua con el fin de derivar parte de ese caudal por un canal que lo conduce a un abastecimiento, regadío o instalación para aprovechar su energía,  como los  antiguos molinos, batanes, ferrerías, serrerías, o las centrales hidroeléctricas). Edificados desde la edad antigua, el azud debe su nombre a la cultura árabe que construyó multitud de estas pequeñas presas formando parte de los sistemas hidráulicos que distribuían el agua por un territorio, para diferentes usos.  Atendiendo a su tipología (planta recta, curva o quebrada; sección vertiente, adherente o escalonada) materiales (madera, mampostería o sillería, hormigón) y tipo de remanso que forman (fijos o móviles) pueden establecer diferentes clasificaciones.